中国素享“礼仪之邦，衣冠上国”之美誉，服饰是民族文化的重要组成部分，又是历史发展和社会时尚嬗替的标志之一。一部人类服饰演化史，从某种意义上说，也是一部感性化了的人类文化发展史。中国古代服饰总是与当时的生产方式和发展水平、文化礼仪及道德规范等社会因素密切相联。它的发展、演变过程从一个侧面反映了中华民族五千年的文明史，反映了中华民族五千年文明史丰富的政治、经济、民族、文化内涵。
综观5000年服饰发展史，我们可以看出，作为我国古代文化组成部分的古代服饰文化，是那样丰富、绚丽多彩。几千年来，我国古代服饰始终保持着中华民族固有的特色，而又不断吸取外来适用的东西。到了清代，服饰品种的繁多，色泽的艳丽，质地的优良，以及制作的精美，可以说已达到高峰。这些都充分显示了劳动者的聪明和才智，体现了他们的匠心和创造精神。
一、先秦服饰
上古时期人类的服饰在原始经济基础的条件下，人们以毛皮围系于下腹部，或许为了御寒、或许为了遮羞和装饰。不论处于何种原因，原始服装已经开始出现。由此，揭开了中国服装史的序幕。
中国的衣冠服饰制度，大约是在夏商时期初见端倪，到了周代渐趋完善，并被纳入“礼治”范围。当时的服饰依据穿着者的身份、地位各有分别。天子后妃，公卿百官的衣冠服等级制度日益严格。
春秋战国是中国历史上第一次大变革时代，表现在服饰上，无论是服装面料、配饰还是服装形式都发生了巨大变革。这时期的衣着，上层人物的宽博，下层社会的窄小，已趋迥然。在形式上，最有特点的一是深衣，二是胡服。深衣是一种上下连属的服装，制作时上下分裁，然后在腰间缝合，衣式采用交领右衽。赵武灵王推行“胡服骑射”，打破了服饰的旧样式。胡服的短衣、长裤和革靴设计，善于骑射，便于活动，广为盛行。
秦汉时期的政权大一统铸就了繁荣昌盛的秦汉文化，也创造了灿烂辉煌的中国服饰文化，秦汉时期的服饰继承春秋战国，又有所革新。男子以袍为贵。主要穿着曲裾袍和直裾袍，并佩戴冠、巾、帻等首服，以示身份。女子则以深衣为礼服，平时穿着襦裙。
魏晋是政治和经济动荡的时期，士大夫阶层形成了消极的社会风气，追求享乐主义，沉沦于颓废的生活方式，以老庄、佛道思想为时尚。这种风气也直接反映在人们的衣冠服饰上。宽衣博带是这时期的流行服饰。男子穿衣敞胸露臂，衣服披肩，追求轻松、自然、随意；女子服饰则长裙拖地，大袖翩翩，饰带层层叠叠，优雅而飘逸。
十六国南北朝时期，中原出现了多民族杂居的生活状态。他们互相学习交流，另一方面也改变了单一的文化和生活习俗。汉族穿着紧身、圆领、开叉的胡服成为时尚。少数民族服饰受汉朝典章礼仪影响，穿起了汉族服装。鲜卑族北魏孝文帝改革，推行华化政策，使秦汉以来冠服旧制得以赓续。
由隋入唐，中国古代服装发展也到全盛时期，政治的稳定，经济的发达，生产和纺织技术的进步，对外交往的频繁等促使服饰空前繁荣，服装款式、色彩、图案等都呈现出前所未有的崭新局面，可谓中国服装中最为精彩的篇章。
裹幞头、穿圆领袍衫是唐代男子的普遍服饰，袍服以缺骻袍最为流行。襦裙是妇女的主要服式，裙式大多高腰或束胸，款式贴臀，宽摆齐地，是下摆呈圆弧形的多褶斜裙，裙腰以绸带高系，几乎及腋下，给人一种俏丽修长的感觉。隋唐大一统反应到服饰上也达到空前繁盛，无论是帝王服饰还是官吏服饰在制式和服色上都有严格规定。
宋代的经济繁荣程度前所未有，宋代的文化更是中国文化史上的丰盛时期。由于“程朱理学”在思想上对封建伦理纲常的强调，宋代的服饰风格趋以修长、纤细，朴素无华；在行态上不像唐代的华贵、夸张和开放；色彩质朴洁净，含有理性之美。重视沿袭传统，朴素和理性成为宋朝服饰的主要特征。
宋代的男装大体上沿袭唐代样式，一般百姓多穿交领或圆领的长袍，劳作的时候就把衣服往上塞在腰带上，衣服是黑白两种颜色。女子常服以襦裙、褙子为主或将褙子作为襦裙的配饰搭配着装。褙子的领口和前襟，都绣上漂亮的花边。
辽、金、元，是分别由契丹族、女真族、蒙古族等少数民族建立的与宋朝对峙的政权。宋辽金元时期属于多民族竞争时期，各民族服饰都带有鲜明的本民族特征。它们对于中国传统服饰文化是有益的补充。
辽王朝推行南北两班服饰制度，北班穿着契丹族服饰，南方穿着汉族服饰，这在中国历史上十分独特。 袍服是金代男子常穿的一般服装，妇女穿襜裙，头戴姑姑冠。蒙古族入关以后，除保持固有的衣冠之外，还引进了汉族朝祭服饰。元团衫是元代的蒙古贵族女子常穿的袍服。
明朝废弃了蒙元的服制，并根据汉族人民的习俗，重新规定服饰制度。从服饰上恢复与体现中国汉民族的古制、封建的等级与尊卑贵贱。明代男子多穿大襟袍、盘领衣，士人喜穿程子衣。妇女的服装，主要有衫、袄、霞帔、褙子、比甲及裙子等。衣服的基本样式，大多仿自唐宋。
明代文武官员一律头戴乌纱帽，身穿盘领右衽、袖宽三尺的袍衫，袍服前胸和后背缀以一方补子，文官用禽、武官用兽作装饰。
明代服饰在服饰的等级划分、服装色彩以及图案规定上都十分具体和严格。明代服饰的华丽，图案的深刻寓意，是以前任何一个朝代所不能媲美的。仪态端庄，气度宏美的明代服饰成为中国近世纪服饰艺术的典范。
清朝是由满族建立的政权，清军入关后，实行“剃发易服”的政策，成年男子一律剃发垂辫，改穿满族服饰。身穿长袍外加穿马褂或短马夹，头戴“瓜皮帽”成为当时男子最为流行的装扮。
为缓和汉族人民的反抗斗争，清朝不得不实行“男从女不从”等十从十不从的政策，即对汉族男子严格要求遵从满族服制，而汉族妇女服饰仍沿用明朝服装形制。满族妇女以旗袍为主，旗袍衣身修长，衣袖短窄，与历时数千年的宽袍大袖拖裙盛冠，潇洒富丽，纤细柔弱的中国服装形成鲜明的对比。
区别等级高下，是清代文武官员服饰的主要功用。其服饰等级制度之严格、细密超过以往各个朝代。它集中体现在官员的顶子、补子、花翎和蟒袍上。
清代服装尽管在外观形式上摒弃了许多传统的基本形制，但它内在的东西却没有改变，其精神实质与整个中华民族服装文化是一脉相承的。它既体现了本民族的习俗特征又保留了数千年遗留下来的等级制内容，其条文的庞杂、章规的繁缛，远超过了历代。
近代以来，西方列强凭借着坚船利炮，打开了中国市场，伴随西方器物文明而来的思想观念，在不断地侵蚀着中国的传统文化，也深深地影响着中国的衣冠制度。也由于种种原因，中国的服饰制度出现断裂，瑰丽灿烂的服饰艺术被束之高阁，民族文化倍受打击。改革开放以来，中国综合国力不断提升，国人也日渐了解到复兴中国传统文化的迫切性，传统的服饰文化亦是如此。灿烂悠久的中国的服饰文明需要我们了解、传承、并且珍惜。这也是铸就中古传统文化复兴的必由之路。
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