白居易37岁才结婚。
虽然与元稹是一生的好友，但他的爱情世界却与元稹不同，既没有“曾经沧海难为水”这般自我写照的名句，也没有张生与崔莺莺诸多版本的缠绵与绮丽。
这个伤感的初恋故事在史书的平铺直叙中影影绰绰，这段过往有着浪漫主义的开头和现实主义的结尾。
男女主角的出场梦幻似一场童话，有缘千里来相会，祖籍太原、出生于新郑的官宦子弟随着家人寄居符离，而另一端芳邻有女初长成，少年时的爱恋是这样纯粹，彼此的牵绊是这样深刻，而他们的姻缘又是如此渺茫。
纵观白居易七十五年的人生，我们不得不如元好问一般感慨一句：“欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。”
白居易是个多情之人，他与大多数人一样经历生活诸多的不如意，这不如意带来的打击和磋磨便尤其沉重痛苦。他人生中零星的欢乐时刻，大概就是寄居符离时的青春岁月、一举及第的得偿所愿和暮年外放苏杭的闲散光阴了。
豆蔻梢头二月初
也许每个初恋故事的开篇都伴随着年少的稚气和隐秘的心事，绮年玉貌的少年和少女情窦初开，却不能预见这段青涩爱恋的结局。他们的感情像符离这座小城的溪水一样纯净，堕入爱河的少年郎白居易在心中珍藏着对她的情愫，后来曾写诗追叙此刻朦胧的爱情萌芽：
《邻女》娉婷十五胜天仙，白日姮娥旱地莲。
何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。
事隔经年，他笔下的邻女依然动人鲜活，微风透过碧纱窗，轻轻拂过精致的绣帘、姑娘的鬓发，还有那调皮鹦鹉的尾羽。
意中人教鹦鹉说话的时候，情态想必俏皮又活泼，此时窗外的19岁少年在看什么、又在想什么呢？
兴许他玩心一起要吓她一吓，兴许她心有灵犀心中一动、无意间回头一瞧——姑娘看见他的那一刻含羞的笑靥、明媚的眼眸，跃入眼帘的将会是何等美妙的瞬间。
这一息何其短暂，这一息又何其漫长。
一窗之隔的恋人，再难想到，将来阻隔他们的，又何止是这一扇碧纱窗？
此时此夜难为情
据考证，白居易诗中与这位初恋情人有关的有十余首。其中《邻女》是风格最明快的一首，其余的与她相关的诗篇几乎都承载了他对她的思念、对离别的惆怅、对难成眷属的绝望。其缠绵悱恻之处，可与《长恨歌》媲美。曾有学者认为《长恨歌》在讽喻之余，其实是借唐明皇与杨贵妃的爱情悲剧抒一己之情怀。《长恨歌》的基调以及众多的诗句，都与这些诗歌非常相似。那些难以成眠的夜晚、那些刻骨铭心的思念和那些触景生情的愁绪，都可以在《长恨歌》中找到重叠的影子。这首著名的叙事长诗作于元和元年（公元806年），这时白居易35岁，他与她的爱情虽然还存在，可对姻缘的期望已经几乎宣告终结。在写作《长恨歌》的时候，他是否在李杨的爱情中找寻自己与她的回忆？是否与李杨一样期盼来世的情缘？
从19岁到此时，白居易似乎在这漫长的十几年时间中做了个关于爱情的梦，梦该醒了。如果时光能倒流，如果他能预见未来，也许他就知道这个梦本不该做。他在符离居留了十余年，最重要的事情就是准备科举，为前程计，前前后后白居易多次离开符离。这些诗歌大多是在两人分离时写下的。而最大的阻碍是他与她的门第差距，白家三代官宦，如何能接受她这样普通人家的女子呢？
《长相思》
九月西风兴，月冷露华凝。
思君秋夜长，一夜魂九升。
二月东风来，草坼花心开。
思君春日迟，一日肠九回。
妾住洛桥北，君住洛桥南。
十五即相识，今年二十三。
有如女萝草，生在松之侧。
蔓短枝苦高，萦回上不得。
人言人有愿，愿至天必成。
愿作天方兽，步步比肩行。
愿作深山木，枝枝连理生。
这首《长相思》可能是白居易在27岁时南行途中写作的，“蔓短枝苦高，萦回上不得”一句暗示了他与她的门第差距，诗中女子对未来尚且存有一丝侥幸，也许他在心底也曾奢望过今生能与她“步步比肩行”、“枝枝连理生”，八年的爱恋是暗中发展还是已经遭到白家的反对，白居易的诗没有说透。我们只知道这段注定不能开花结果的恋情，给白居易的内心世界带来漫长而深远的影响，它是甜的，也是苦的；它是酸的，也是涩的。爱情的温度终究不能抵抗冰冷的现实，况且对科举满怀豪情的白居易，只能把这段心事悄悄藏在心里的一个角落，在思念成狂的长夜诉诸纸上：
《潜别离》
不得哭，潜别离。
不得语，暗相思。
两心之外无人知。
深笼夜锁独栖鸟，利剑舂断连理枝。
河水虽浊有清日，乌头虽黑有白时。
唯有潜离与暗别，彼此甘心无后期。
《寄湘灵》
泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。
遥知别后西楼上，应凭栏杆独自愁。
《寒闺夜》
夜半衾裯冷，孤眠懒未能。
笼香销尽火，巾泪滴成冰。
为惜影相伴，通宵不灭灯。
《冬至夜怀湘灵》
艳质无由见，寒衾不可亲。
何堪最长夜，俱作独眠人。
在无数个分别的夜晚，当寂寞携寒意侵袭白居易的心房，只有在这样夜深人静的时刻，他才会将心中默念无数次的名字倾诉：湘灵，湘灵，百转千回的情思是否有归处？遥遥无期的等待是否有结果？耿耿星河欲曙天，只有青灯黄卷陪伴着孤单的他，爱情和前程都不明朗的白居易用这般直白的诗句吐露心中的苦闷。此时的他还不晓得，科举之路的光明就在眼前，而爱情却已濒临绝境。
此情可待成追忆
贞元十六年（公元800年）春，29岁的白居易在长安应试，一举登第。慈恩塔下题名处，十七人中最少年。这可能是白居易一生中最得意快活的时刻，他“及五、六岁，便学为诗”“读书勤敏，与他儿异”，十八岁寄居越中时“书卷病仍看”“二十以来，昼课赋，夜读书，间又课诗，不遑寝息矣。以至于口舌成疮，手肘成胝”。白居易的青年时代在“家贫多故”、多处辗转的间隙坚持发奋苦读，终于在这一年中进士。他回到符离，贞元十八年（公元802年）秋末往长安应吏部拔选，在离开之前，可能发生了不可挽回的事情使得他与湘灵的恋情彻底失去希望，他写下这首字字泣血的《生离别》：
《生离别》
食檗不易食梅难，檗能苦兮梅能酸。
未如生别之为难， 苦在心兮酸在肝。
晨鸡再鸣残月没，征马连嘶行人出。
回看骨肉哭一声，梅酸檗苦甘如蜜。
黄河水白黄云秋，行人河边相对愁。
天寒野旷何处宿，棠梨叶战风飕飕。
生离别，生离别，忧从中来无断绝。
忧极心劳血气衰，未年三十生白发。
贞元十九年（公元803年）春，白居易在长安以“书判拔萃科”及第，刚刚走上仕途的白居易一偿夙愿，同时也承受着情路上最大的劫难。这年冬天他返回符离，举家迁徙到长安定居，从此就正式向这个见证白居易青春时代的小城告别。直到二十年后，白居易才回到此地小住。物是人非，二十个春秋将一切往事抛躲。经此一别，白居易与湘灵缘自少年时期的恋情最终以无缘告终。他们是否抗争过，是否执着过，都不得而知，我们只知道这个永恒的伤痛与遗憾伴随着白居易终身，今生没有缘分成为眷侣，但是湘灵却影响着他的诗歌创作，如果没有切身之痛，《长恨歌》怎么可能将情写进人的心坎、传唱千古呢？白居易不是旁观者，他分明是戏中人，是那些相似的爱情悲剧里的戏中人。缘分停止了，情思还在蔓延。贞元二十年（公元804年）年秋，他不得不承认，他与湘灵从前对未来的期许都成了一场虚空：
《感秋寄远》
惆怅时节晚，两情千里同。
离忧不散处，庭树正秋风。
燕影动归翼，蕙香销故丛。
佳期与芳岁，牢落两成空。
元和三年（公元808年）夏，白居易终于接受了婚姻的安排，与杨氏成婚。他在新婚期间写给新妇的诗与之前写给湘灵的完全不同，所表达的并非情意，更多的是告诫和责任。结婚之后，他所写的诸多诗句还可以感受到其中属于湘灵的缱绻缠绵：
《夜雨》元和六年（公元811年）
我有所念人，隔在远远乡。
我有所感事，结在深深肠。
远乡去不得，无日不瞻（望）。
肠深解不得，无夕不思量。
况此残灯夜，独宿在空堂。
秋天殊未晓，风雨正苍苍。
不学头陀法，前心安可忘。
《感镜》元和七年（公元812年）
美人与我别，留镜在匣中。
自从花颜去，秋水无芙蓉。
经年不开匣，红埃覆青铜。
今朝一拂拭，自照憔悴容。
照罢重惆怅，背有双龙盘。
这面铜镜也许是当初湘灵赠送的，如今打开镜匣，他与镜中人隔着茫茫的岁月、脉脉的情思还有沉沉的心结。旧梦迷离，镜中当初的那个少年郎老了，那个明媚的少女不知所踪，往事变得陈旧而模糊，唯有惆怅而已了。
犹恐相逢是梦中
元和十年（公元815年）六月，因宰相武元衡遇刺，白居易上疏，急请捕贼，为执政者所恶，被贬江州司马。在途中白居易写下的这首《逢旧》，这位旧人是否是湘灵，并没有明确的题注，而诗中流露的重逢惆怅之意，与之前的诗歌略有相似。
《逢旧》元和十年（公元815年）
我梳白发添新恨，君扫青蛾减旧容。
应被傍人怪惆怅，少年离别老相逢。
在谪居江州的日子里，白居易这首《感情》是表情达意最明确的一首，此时他已经45岁了，宦海沉浮，此时的白居易经历了种种生离死别，这个从小身体羸弱、恐天不假年、自称“老翁”的人居然一直保留着当初湘灵送给他的鞋子。
从长安到九江，漂荡三千里，这么遥远的路途也没有阻止他把这双鞋带在身边。直到今天，他还为失败的初恋感到遗憾和痛心，这双鞋依然成双成对，而人却不得团聚。情何以堪，情何以堪！
《感情》元和十一年（公元816年）
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