中国古代官员的服装，按照用途不同，分为祭服、朝服、公服、常服，其中常服最具代表性。明代洪武三年（1370年）规定官员视事穿常服，戴乌纱帽，团领衫束带。公、侯、伯、驸马、一品用玉带，二品用花犀带，三品用金钑带，四品用素金带，五品用银钑带，六品、七品用素银带，八品、九品用乌角带。
洪武二十四年（1391年）又规定，常服用补子分别品级，文官绣鸟，武官绣兽，因此常服又称为补服。
此时，祭服、朝服、公服仍然存在，也有相应的等级规定，但是常服用补子来标识官员的品秩渐渐成为官服的主流。补服就是明清时期在服饰的前胸及后缀，用金线或彩丝锈成的图象徽识（补子）的官服。
广义上讲，补子可以追溯到十二章纹；狭义上讲，补子源起于唐代异文袍。官服之有补服，雏型始于唐，武则天当政时颁命绣袍，文官绣禽，武官绣兽。朱元璋建立明朝以后，集历代专制统治之大成，实行了一套有史以来最完备的统治制度，强化皇帝的专制权威，龙成为明代皇帝独有的徽记，威权的象征。既然皇帝以龙为代表，文武百官自然该以禽兽比拟，方好“百兽率舞”了，于是，文臣武将只能以一种特定的动物为标志，把它绣在前胸及后背上的两块织锦上。
补服形式，明代类袍，盘领右衽，长袖施缘。清代比袍短，又类似褂，但较略长，其袖端平，对襟。因此，补服又称补褂。
根据《明史·舆服志》、《明会典》规定，明代补子图案大致是：公、侯、驸马、伯，绣麒麟，白泽。文官：一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸿，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑，杂职未入流绣练鹊。风宪官绣獬风宪官即御史监察官。武官：一品绣麒麟，二品绣狮子，三品绣虎，四品绣豹，五品绣熊罴，六品七品绣彪，八品绣犀牛，九品绣海马。
以上规定的补子纹样，到了明代中期及后期，文职官吏尚能遵守，有不遵循其制度的，武职品官，后期补子概用狮子，也不加以禁止。麒麟补子原为公、侯、伯、驸马、一品武官专用，后来锦衣卫至指挥、佥事而上也有服用麒麟补子者。明武宗正德年间，滥用麒麟补子，甚至波及中低级官员。这实际是朝代纲纪紊乱的结果。至嘉靖年间 、崇祯年间，又重行申饬，禁止僭越官职品服。
此外，明代尚有葫芦、灯景。艾虎、鹊桥、阳生等补子，乃是在品服之外的一种补子，是随时依景而任意为之的。、
清代剃发易服，虽然废除了明代的服饰制度，但是在某些方面仍然保留了前代的一些东西，补服即是其中之一。清代区别官品级的标志甚多，有冠服（以顶珠区别）、蟒袍（以所织蟒纹、蟒爪之数区别）、马褂（以黄马褂为贵，非特赐不得服）、花翎，以及补服上补子的图案等。清代官员品级依照规定，戴不同的顶子、绣不同的补子。
清代的补子在纹样、标识上与明代比较是有变化的。
根据《清会典图》之规定：
皇子龙褂，色用石青，绣五爪正面金龙四团，五肩前后各一，间以五采云。亲王补子，绣五爪金龙四团，两肩行龙，色用石青，凡补服的服色都如此。郡王，绣五爪行龙四团，前后两肩各一。
贝勒，绣四爪正蟒二团，前后各一。贝子，绣四爪行蟒二团，前后各一。辅国公和硕额附、民公、侯、伯的补服，与贝子相同。
文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸿䳵，八品绣鹌鹑，九品绣练雀，未入流补服制同。
都御史绣獬豸，副都御史、给事中、监察御史、按察史，各道补服，制同。
武官镇国将军、郡主额附、一品绣麒麟；辅国将军、县主额附、二品绣狮子；奉国将军、郡君额附一等侍卫、三品绣豹；奉恩将军、县君额附、二等侍卫，四品绣虎；乡君、额附三等侍卫、五品绣熊；蓝翎侍卫、六品绣彪；七品、八品绣犀；九品绣海马。
神乐暑有文、武生。武生袍，销金葵花，无补子，文生袍有补子。不过袍子样式与文武官补服有区别，主要是袖口。和乐生袍服，红缎为之，前后方澜，绣黄鹂，从耕农官，补服绣采云捧日。
补子比较华丽，有闪金地蓝、绿深浅云纹，间以八宝、八吉祥的纹样。四周加片金缘如禽鸟大多白色，兽类如豹则用橙黄的豹皮色等。
明代补子与清代补子的区别主要在于：
明代补子，前后两片，用金线把图案盘在红色的底子上，补子以素色为主，底子大多为红色上用金线盘成各种规定的图案，无彩绣蟒的比较少见，四周用一般双线绣边，不用边饰。清代补子的特点是用彩色绣补，大多用彩色，底子颜色很深，有绀色、黑色及深红，透饰各种彩色的花边。
明代补子大致为正方形，据上海松江县诸纯臣夫妇墓出土的武官补子实物 测量，高36.5厘米，宽34厘米。清代贝子以上皇亲，补子用圆形，绣龙蟒，其余皆方形，尺寸比明代略小，在29厘米间。
明代补子是织在大襟袍上，因此明朝补子前后都是整块。而清朝补子由于是缝在对襟褂子上，前片都在中间剖开，分成两个半块。明代补子除风宪官、二品锦鸡谱、三品孔雀谱外，文官补子多织绣一双禽鸟，而清朝的补子全绣单只。明代补子施于常服上，清代则施之于补子上。
清代补子在等级区别上较明代更为严格。清律规定：皇帝、皇子、亲王、郡王、贝勒、贝子皆为圆补，其他文武官员皆用方补。补子所选取的动物题材，在这点上与帝王礼服上的十二章图案有所不同。清代的彩绣补子，丹顶鹤的周围绣有红日、蝙蝠、山石、海水，使丹顶鹤头上的那一点红色显得越发鲜艳夺目，尾羽以金线镶边，显得更加绚丽多彩。清代补子的规律：补子上的禽类都取其展开双翅，引颈欲歌，单腿立于山石之上的统一模式，从整个构图上看，也是千篇一律的下方海水，称为“海水江牙”，其上散布这满地云纹，形象的高度图案化，更增强了标志性的作用，也可以说是趋向符号化。
补服是明清时期官员的主要官服，补服也是中国服饰发展史上最具代表性的官服。补服前胸后背的补子，作为作为中国古达独有的一种官阶等级标志，不仅具有“别上下，明尊卑”的功能，更主要的是传递了中国古达社会“君之威，臣之重，民之仰”的传统观念，其以图案、色彩、配饰组合成的外在的形式，又衬映了官服的威严，及其冠冕堂皇的气派。官有官威，官有官样，倘若没有了这等级诏示的官服，那官员如何能在下属，以及百姓面前，威风起来?
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