吾闻昔日西凉州，人烟扑地桑柘稠。蒲萄酒熟恣行乐，红艳青旗朱粉楼。
楼下当垆称卓女，楼头伴客名莫愁。乡人不识离别苦，更卒多为沉滞游。
哥舒开府设高宴，八珍九酝当前头。前头百戏竞撩乱，丸剑跳踯霜雪浮。
狮子摇光毛彩竖，胡腾醉舞筋骨柔。大宛来献赤汗马，赞普亦奉翠茸裘。
一朝燕贼乱中国，河湟没尽空遗丘。开远门前万里堠，今来蹙到行原州。
去京五百而近何其逼，天子县内半没为荒陬，西凉之道尔阻修。
连城边将但高会，每听此曲能不羞。
——唐•元稹《凉州伎》
每每读到唐代大诗人元稹的这首《凉州伎》，总是让人感慨万千。元稹在诗的前半段，通过自己的见闻，将昔日凉州（今甘肃武威）的繁华富庶展现在了读者面前。以前的凉州人口很多，养蚕的桑柘种植得非常稠密，这才有了载歌载舞的酒楼，纵情行乐的民众。在大将哥舒翰的镇守下，这里也没有战争，只有“乡人不识离别苦，更卒多为沉滞游”的和平。在这种情景下，百戏杂技、狮子舞等西域节目纷至沓来。狮子舞本是出自西域，由西域传入中国，为唐代“燕乐”的一部分。凉州地处河西走廊之上，成为最早接触狮子舞的地区之一，所以在唐代非常流行狮子舞，战时常以狮子的雄壮来庆贺胜利。诗人正是借此表现当时唐军对外战争的频频胜绩，这才有了“大宛来献赤汗马，赞普亦奉翠茸裘”的大国气象。
但到了后半部分，诗人却笔锋一转，诉说现在国家的惨状。河湟地区全部丢弃，安西都护也不见了，离开都城长安不到五百里就是边境。但在这种情况下，将领们却依然只知享乐，不思进取。全诗通过前后两部分的鲜明对比，表现出诗人对朝廷不作为的深恶痛绝。这首《凉州伎》在唐诗中虽然算不上出名，远不如王之涣同样题材的《凉州词》。但它通过凉州为代表作为对比，向人们展示出了安史之乱对大唐帝国的巨大破坏。凉州地处于河西走廊，一直都是历代王朝在西部的边境重镇，扼守住西域通往中原的门户。早在西汉时，汉军就曾为争夺河西走廊，在凉州与羌人展开了旷日持久的战争。到了隋朝时，随着青藏高原上少数民族逐渐强大起来，凉州的地位越来越重要。唐高祖灭掉割据河西的李轨后，在凉州设立凉州都督府，主要防备南面的吐谷浑势力，保障西域与中原商道的通畅。唐太宗贞观年间，名将李靖率领唐军从凉州出发，击破强盛一时的吐谷浑汗国，凉州一度废弛。但随着大非川之战后，吐蕃的威胁越来越大，凉州也就变得越来越重要。为了防备吐蕃，唐睿宗景云二年（公元711年）以凉州都督贺拔延嗣为河西节度使，这是唐朝第一个节度使，河西也成为唐代边境第一个节镇。河西节度使治所设在凉州，下辖凉州、甘州、沙州、瓜州、伊州、西州、肃州等七个州，主要负责防备南面的吐蕃与北面的突厥，更兼联系西面的安西都护府。自从河西节度使设立后，凉州曾先后被许多名将镇守过，郭虔瓘、萧嵩、牛仙客、崔希逸、夫蒙灵詧等人都曾在这里与吐蕃进行过长期的战争，元稹诗中的哥舒翰也是其中之一。
哥舒翰本是出自军人世家，但年少时任侠好酒，一直到四十岁才到河西从军。在河西不久，他就遇到了一生之中的贵人，时任河西节度使的王忠嗣。在王忠嗣的栽培下，哥舒翰逐渐成为了一代名将。后王忠嗣因石堡城之战被免职，但哥舒翰却攻陷石堡城而做到陇右节度使。唐玄宗天宝十二年（公元753年），哥舒翰击败吐蕃夺取九曲之地，因功被封为凉国公，同时兼任河西节度使。之后数年里，哥舒翰率领河西、陇右的劲旅频繁击败吐蕃，河西军团在此时也发展到了顶峰。在西面安西军团和河西军团的共同保障下，西域到中原的商道再一次畅通无阻，路上不断是往来的各国商人，凉州城成为了唐朝西部的一大商业中心，这才有了元稹诗中的繁华景象。然而好景不长，天宝十四年（公元755年），安史之乱爆发。随着洛阳的失陷，中原各路唐军纷纷败退，唐玄宗只能从西部各边镇调兵前往平叛，河西兵团也正在其中。天宝十五年（公元756年），河西兵团在王思礼的带领下到达潼关，此时他们的主帅也正是时任陇右、河西节度使的哥舒翰。不过此时的哥舒翰早已经得了风瘫，连行动都不便，更别提指挥战争了。这年六月，哥舒翰被唐玄宗、杨国忠所迫，被迫出潼关迎战安史叛军，最终在灵宝被叛将崔乾佑打的大败，河西军团基本全军覆没。
随着河西军团主力入中原平叛，曾经强大无比的河西节度使一下子成了空壳，在吐蕃军队的频频打击下不断后退，再也无力抵挡吐蕃的进攻，甘州、瓜州等地相继失陷，凉州也再没有昔日的繁华景象。唐代宗大历元年（公元766年），最后一任河西节度使杨休明在吐蕃的打击下，不得不将治所迁移到沙州。不久之后沙州也被吐蕃攻陷，杨休明战死，凉州自此后落入了吐蕃手上。到诗人元稹生活的时代，凉州早已经陷落。唐宪宗即位后，陆续击败击破刘辟、吴元济等藩镇势力，开启了“元和中兴”的太平景象，唐宪宗开始谋取收复被吐蕃攻陷的凉州地区。但遗憾的是，“元和中兴”的根基并不牢靠，禁军在长期与藩镇作战后早已经疲惫不堪，河朔藩镇也只是名义上的臣服，唐朝根本无力出兵收复凉州地区，最终只能放弃这一想法。也就是在这种情况下，元稹在目睹西线边将们终日饮酒作乐，却不思为国效力，收复失地之后，写下了这首《凉州伎》，向当时的边将表示了愤慨。同时也表达自己对哥舒翰这样良将的怀念，以及对安史之乱之前大唐盛世的追思。
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