中国古代，人们把系在头上的装饰物称为“头衣”。帽子是古代“头衣”的一种，并且是最古老的一种，据载从黄帝时就已经开始出现。主要包括冠、冕、弁、帻（幞头）等。
“冠”古代是头上装饰的总称，用以表示官职、身份与礼仪之用。冠类在历代的演变中从形式可分为冠冕、巾帻、幞头、帽、盔，笠等，从身份也可分为帝王官吏、文人学士、武职将帅、后妃仕女，布衣、道释等几大类。
冠冕的形成据历史资料及有关记载的推测：冠是古人根据自然界中鸟兽的头形加以模仿、装饰与改制而成。为了礼仪与装饰，古人根据鸟兽的头型改制成冠，将鸟兽的须胡改饰成缨与緌，这是古代冠的基本结构。并用簪贯插在发上使其稳定，用缨装饰在冠上，用緌带垂下使其牢固与美观。冠的质料，在黄帝以前用皮革制成，以后多用布帛制成。
1.小冠（也称束髻冠）
这是一种束在头顶的小冠，小冠多为皮制，形如手状，正束在发髻上，用簪贯其髻上，用緌系在项上，武官壮士则多饰缨于顶上，称为垂冠，初为宴居（在家便装）时戴，后通用于朝礼宾客，文官，学士常戴用。
2.獬豸（xiè zhì）冠（也称法冠）
这是执法官所戴，獬（音卸）豸（音志），传说是神羊，善判断曲直，故为执法官所戴，秦汉及秦以前各代常用。
3.进贤冠（也称儒冠）
是在朝的文官所戴，冠上有梁为记，亦称梁冠，以梁的多少来分等级爵位，并可再衬巾帻，如无巾帻与梁数，则为儒者戴用。
4.鶡（hé）冠（又称武冠）
为古代武官武将所戴，冠顶插饰鶡毛以示英勇。鶡（音何）是属鸱鸟类，性勇好斗，至死不却，为秦汉及秦以前各代武官所戴。
高山冠在古代多为谒者所戴，谒者是掌宾受事之官（为皇帝传令或引见外宾受事之官），一般为中外官、谒者、仆射所戴用（仆射为隋唐官制，是尚书省的主管）。高山冠其形方而有山（山为冠中间之饰），高而竖直。
6.委貌冠（又称元冠）
委貌冠为诸侯朝服之冠，委貌即礼仪之道，委即安定，貌即正容，是在朝官臣所戴。委貌冠其形如圆，倾斜，后高前低，根据〈庶物异名疏〉云：长七寸，高四寸，制如覆杯，前高广，后卑锐。
7.远游冠
远游冠为王公所戴，在朝上品的朝臣也多戴用，有展筒（即冠前的横围片），冠上一般饰有三梁，有时也衬黑介帻或青緌以做装饰。远游冠其形方，后倾，外有围边，开前合后。
梁冠多为在朝文官所戴，一品七梁，二品六梁，三品五梁，四品四梁，五品三梁，六品，七品二梁，八品，九品一梁，梁冠为历代在朝文官所好戴。梁冠其形方，前低后高，后倾，有围片，前开后合。
以上所举是历代常用的主要冠式，在远古时，据记载还有缁（zī）布冠、周弁（biàn）、皮弁，爵弁、毋追冠、章甫冠、巧士冠、却非冠，汉代还有樊哙冠、建华冠、术士冠等等，这些冠有的冠名改为上述的冠名，有的很少被延用。
“冕”是古代帝王、诸侯、卿、大夫所戴的礼帽，因而皇位继承者才能加“冕”。冕冠的顶部，有一块前圆后方的长方形冕板，冕板前后垂有“冕旒”。
“弁”指古代贵族男子戴的一种次于冕的帽子，通常配礼服用，分为两种。赤黑色布做的叫爵弁，是文冠，为祭祀之用；白鹿皮做的叫皮弁，是武冠，冠上镶有饰物，一般是皮革缝隙之间缀有珠玉宝石，为田猎战伐之用。
“帻”是包发之巾，又称幅巾或巾帻，或称帕头。帻最初在百姓中流行，自汉元帝始，贵族也用帻束发。北周时期，武帝为易于让自己的军队戴用，特意把巾制成含有四个角的形状，当时称作“幞头”，经隋唐宋几代，幞头不断改变样式，成为主要的冠帽。
帽子经历代演变，出现了许多不同样式。从出土文物中，可以看到它的概貌。
冠，就是贯，表示一以贯之，始终如一的意思。古人把帽子看得比生命还重要，即便到死，也不能免冠，与古代社会礼制及生活有密切关系。《左传·哀公十五年》记述了孔子的信徒子路“结缨而死”的故事，这是公元前480年冬天的一个悲壮的牺牲。卫国发生内乱，子路被人砍断了系冠的缨。他说：“君子死，冠不免。”于是，停下战斗来“结缨”，结果被对方杀死了。
从一些文学作品里也能一窥帽子的踪影。唐代白居易的《霓裳羽衣舞歌》中有“虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊”的诗句，形容女子出阁时享受穿戴凤冠霞帔的殊荣。杜甫在《梦李白》一诗中写道：“冠盖满京华，斯人独憔悴。”
《诗经·卫风·淇奥》咏到：“有匪君子，充耳琇莹，会弁如星。”是说那些有文采之人所戴的帽子，垂着美石之类东西，如玉润泽；或玉圆罗列，多如星星。
唐代李延寿所着的《北史·熊安生传》中记载了这样一个故事。
北齐有一位名叫宗道晖的人，平时喜欢头戴一顶很高的帽子，脚上穿一双很大的木屐。每当有州将等级官员到来，他都要以这身打扮去谒见。见到官员时，又总是向上仰着头，举着双手，然后跪拜，一直把头叩到木屐上，极尽阿谀奉承之能事。
从这以后人们便把吹捧、恭维别人的行为叫做“给人戴高帽”，把喜欢别人当面阿谀的人称为“喜欢戴高帽”。《笑林新雅》里就有这样一个关于“戴高帽”的笑话：
有个门生出京去做地方官，去和他的老师告别。老师说：“出外做官，很不容易，千万要谨慎小心！”门生回道：“请老师放心，门生已经预备好高帽子一百顶，每人各送一顶，管叫地方上人人高兴！”老师发怒道：“我们应以忠直之道对待别人，何须如此呢？”门生装作无可奈何的样子说：“天下像老师这样不喜欢戴高帽的人，能有几个呢！”老师听了很高兴地点头说：“你讲的也不错！”门生出来对朋友说：“我的一百顶高帽子，已经只剩下九十九顶了！”
帽子与现代人们的生活也密不可分，由此还衍生出许多与之相关的成语。如冠冕堂皇、怒发冲冠、沐猴而冠、张冠李戴、弹冠相庆、衣冠楚楚等，不一而足。在体育竞技场上，人们将继续保住上次冠军名次的冠军称为卫冕冠军。在足球比赛中，如果有独中三元的表现，就叫做“帽子戏法”。这些均反映了帽子在人们生活中的地位，说明帽子历史悠久，是民族传统文化的重要组成部分。
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